Civili e gruppi di resistenza hanno messo in atto una serie di soluzioni tecniche per far fronte ai prolungati blackout di Internet, ognuna delle quali presenta punti di forza e svantaggi.

Di BRADLEY | FRONTIERA

Nelle zone di guerra del Myanmar, Internet è più di un semplice strumento di comunicazione: è un'ancora di salvezza. Informazioni tempestive su incursioni militari e attacchi aerei possono fare la differenza tra la vita e la morte. L'accesso a Internet consente inoltre ai cittadini di informare il mondo sulle violazioni dei diritti umani o di rimanere in contatto con familiari e amici.

Tuttavia, l'accesso a Internet è una vera lotta in alcune parti del paese. La barriera più nota sono le chiusure imposte dalla giunta militare come tattica di controinsurrezione. Secondo un database del Myanmar Internet Project , ci sono state 291 chiusure di Internet in tutto il paese dal colpo di stato del febbraio 2021. Ottanta delle 330 township del Myanmar sono ora completamente tagliate fuori.

Anche i danni alle infrastrutture causati dal conflitto sono un fattore importante, in particolare perché i gruppi di resistenza cercano di interrompere le operazioni e le attività del regime. I media statali hanno riferito che solo nel 2021, i membri della resistenza hanno distrutto più di 400 torri cellulari, la maggior parte delle quali gestite dalla società in parte di proprietà militare Mytel. Anche le sfide finanziarie, tecniche e logistiche ostacolano il ripristino delle infrastrutture di comunicazione nelle aree conquistate dagli eserciti di resistenza.

Le tecnologie di comunicazione alternative sono quindi diventate vitali per accedere e diffondere informazioni critiche. I dispositivi di rete mesh a lungo raggio sono spesso utilizzati nei campi profughi e negli ospedali, mentre gli extender di portata sono utilizzati per espandere le connessioni 2G di scarsa qualità. Le organizzazioni con più soldi, nel frattempo, utilizzano soluzioni Internet satellitari in orbita geostazionaria come Inmarsat, IPSTAR e Thuraya. Starlink, una soluzione più economica in orbita terrestre bassa, è attualmente il servizio di comunicazione satellitare più popolare sia per le organizzazioni che per gli individui.

Tuttavia, ogni metodo di comunicazione alternativo ha i suoi vantaggi e svantaggi, che esaminerò di seguito.

Ricetrasmettitori portatili (walkie-talkie)

Sebbene siano una tecnologia consolidata, i walkie-talkie sono diventati costosi in Myanmar. Costavano solo K100.000 o meno prima del colpo di stato, ma ora costano circa K800.000 (o US$170 al tasso di cambio di mercato attuale) a causa dell'elevata domanda e delle restrizioni legali.

L'uso di tali ricetrasmettitori portatili è severamente limitato dalle disposizioni del Telegraph Act del 1885, risalente all'era coloniale, e del Wireless Telegraph Act del 1934. La consigliera di Stato Aung San Suu Kyi è stata condannata a due anni di prigione subito dopo la presa del potere da parte dei militari per possesso di tali apparecchi .

Sebbene siano ancora più economici di molte altre opzioni, i walkie-talkie hanno anche meno funzioni e capacità rispetto agli smartphone e alla tecnologia cellulare di quarta generazione. La tecnologia walkie-talkie non è progettata per essere sicura ed è vulnerabile alle intercettazioni. Queste vulnerabilità e i rischi legali, uniti al prezzo sempre crescente rispetto alla loro utilità, rendono i walkie-talkie poco pratici per la maggior parte dei civili.

Dispositivi di rete mesh a lungo raggio

LoRa (abbreviazione di Long Range) è una tecnologia di rete originariamente utilizzata su piattaforme petrolifere offshore e altre località remote, e in situazioni post-disastro. Può collegare piccoli dispositivi come sensori, tracker e piccole schede di computer su lunghe distanze utilizzando pochissima energia.

I dispositivi LoRa forniscono una soluzione innovativa nelle aree fuori dalla rete, ma hanno delle limitazioni. Le loro batterie durano solo 24-26 ore in standby, quindi far funzionare questi dispositivi ininterrottamente richiede una fonte di alimentazione dedicata. Non è facile procurarsene una, visto che a molte aree del Myanmar viene negata l'elettricità dalla rete nazionale.

Un altro problema è la larghezza di banda. Solo 256 byte di messaggi di testo (tre frasi in inglese o una frase e mezza in Unicode birmano) possono essere comunicati tramite questi dispositivi. La tecnologia, quindi, non può supportare il trasferimento multimediale e di file.

Tuttavia, LoRa è una tecnologia ancora agli inizi e si sta evolvendo rapidamente con l'aiuto di una solida comunità globale di sviluppatori, il che significa che alcune di queste carenze potrebbero essere superate col tempo.

Estensori di portata e ripetitori

In alcune aree in cui Internet è bloccato, è ancora possibile accedere a segnali deboli in modo intermittente. Tuttavia, la connessione è spesso troppo debole per un uso pratico. Per risolvere questo problema, le persone possono utilizzare estensori di portata e ripetitori disponibili in commercio per aumentare la potenza del segnale ed estenderne la portata.

Questi dispositivi sono attualmente il mezzo più pratico ed economico per espandere l'accesso a Internet. Consentono l'uso di Internet 2G, occasionalmente anche 3G, dal punto più vicino con una connessione Internet mobile.

I dispositivi standard sono disponibili a partire da 100 $ e sono meno soggetti a controlli da parte delle autorità a causa della loro prevalenza per uso personale. Tuttavia, nonostante questi vantaggi, sono di scarsa utilità nelle aree che soffrono di blackout di connettività mobile su un'area estesa.

Comunicazione satellitare in orbita geostazionaria

I servizi satellitari come Thuraya, Inmarsat e IPSTAR sono utili per connettersi da postazioni fisse come gli uffici. Tuttavia, non sono portatili, la loro velocità di trasmissione dati è elevata e sono richieste competenze tecniche specifiche per adattarli e mantenerli.

Costano circa 100 $ per 60 GB di dati, il che è inaccessibile per la maggior parte degli utenti del Myanmar. Inoltre, in alcune aree ci vuole un mese per assumere i tecnici. In pratica, quindi, tendono a essere utilizzati solo da organi di informazione internazionali e altre organizzazioni con i fondi per coprire gli alti costi di manutenzione e abbonamenti dati.

Comunicazione satellitare in orbita terrestre bassa

Questi servizi, in particolare Starlink, sono diventati il mezzo più praticabile e popolare per andare online in aree fuori dalla rete. I dispositivi Starlink sono relativamente economici, facili da installare e manutenere e sono super portatili rispetto ad altre forme di Internet satellitare.

Tuttavia, per farli arrivare in Myanmar è necessario navigare su diverse rotte aeree, terrestri e marittime. Le severe normative sull'importazione di dispositivi di telecomunicazione in paesi come la Thailandia, utilizzata come punto di transito per la consegna in Myanmar, complicano ulteriormente il processo. A causa di questi ostacoli e dell'elevata domanda, Starlink è diventata più costosa in Myanmar. Le parabole Starlink con un prezzo di mercato di $ 599 sul sito Web dell'azienda costano ovunque tra $ 1.000 e $ 4.500 nel paese.

Tuttavia, non esiste un fornitore paragonabile in termini di disponibilità e costi. Il settore LEO è infatti guidato da Starlink e la società ha il maggior numero di satelliti in orbita terrestre bassa, con 5.504 a marzo. In confronto, il secondo fornitore LEO più valido, Eutelsat OneWeb, ne ha solo 630 secondo il sito Web della società . Intelsat, che ha 56 satelliti in orbita geostazionaria, ha supportato l'Ucraina con 6,5 milioni di euro di apparecchiature satellitari Satcube l'anno scorso, finanziate dal governo tedesco. Il trucco: una singola parabola satellitare Satcube costa almeno $ 45.000 .

Un rischio con Starlink è la tendenza della stessa azienda a imporre restrizioni regionali. Il Wall Street Journal ha riferito ad aprile che SpaceX, di cui Starlink è una sussidiaria, ha sospeso i suoi servizi in alcuni paesi africani. Poiché il Myanmar non è nell'elenco dei paesi autorizzati, c'è il pericolo che, una volta che il numero di dispositivi attivi nel paese supererà la capacità dei satelliti SpaceX di connettersi con loro, Starlink potrebbe interrompere i suoi servizi per bilanciamento del carico o per motivi politici.

Il divario digitale

Se il Myanmar non vuole oscurarsi, il suo panorama di comunicazioni alternative deve evolversi. Per ora, l'infrastruttura alternativa rimane in gran parte al livello di " piccolo ufficio, ufficio domestico " , con circa 20 persone che si affidano a un singolo dispositivo con impostazioni predefinite. Per aumentare la scala, sono necessarie strategie per sviluppare un'infrastruttura di rete di base. Queste potrebbero comportare il ripristino di reti commerciali che sono andate offline o la creazione di nuove reti basate sulla comunità.

Naturalmente, le esigenze di comunicazione variano notevolmente in base alla posizione. Le aree vicine al confine con la Thailandia hanno più opzioni di comunicazione alternative rispetto ad altre regioni di confine o al Myanmar centrale. Starlink, ad esempio, non può essere utilizzato nello Stato Kachin a causa delle restrizioni geografiche imposte dalla vicina Cina. Lo Stato Kayah ha la più alta densità di dispositivi Starlink a causa della facilità di importazione dalla vicina Thailandia, mentre è estremamente difficile trasportarli nelle parti centrali e occidentali del paese. Pertanto, ogni regione deve avere la propria strategia di comunicazione alternativa.

È inoltre necessario promuovere workshop e hackathon per proseguire il dibattito sulle tecnologie alternative tra esperti tecnici e decisori politici, per far fronte alle crescenti capacità di repressione digitale della giunta.

Parallelamente, l'advocacy rivolta alle aziende di internet satellitare e ad altri stakeholder rilevanti potrebbe svolgere un ruolo importante. La maggior parte dei problemi sono di natura normativa piuttosto che tecnica. Pertanto, le sfide affrontate da milioni di persone non connesse devono essere comunicate in modo chiaro a coloro che detengono il potere di riconnetterle.

La lotta del Myanmar per l'accesso a Internet dimostra non solo la necessità di connettività per il mondo moderno, ma anche quanto ampio possa diventare il divario digitale se una popolazione rimane offline. In che modo il sistema educativo del Myanmar differirà dal resto del mondo? Quanto saranno diversi il suo mercato del lavoro e i suoi sistemi di pagamento? La prossima generazione di giovani del Myanmar sarà in grado di partecipare alla forza lavoro globale?

Se la popolazione rimanesse scollegata, potrebbe trovarsi di fronte a un destino simile a quello descritto da Yuval Noah Harari nel suo libro 21 Lezioni per il 21° secolo, ovvero diventare “una società inutile”. Harari sostiene che i progressi tecnologici come l’automazione legata all’intelligenza artificiale, la disuguaglianza economica, la riqualificazione e la ridefinizione dei luoghi di lavoro potrebbero portare una larga parte della forza lavoro umana a diventare economicamente irrilevante.

Il popolo del Myanmar non merita questo futuro. Può e deve essere impedito.

Bradley è lo pseudonimo di un analista senior del Myanmar presso il Myanmar Internet Project e sta svolgendo un dottorato di ricerca presso la School of Public Policy della Chiang Mai University. Questo articolo si basa sulle conoscenze raccolte nel corso di diversi anni dal MIP in collaborazione con la comunità dei diritti digitali del Myanmar, nonché con individui e organizzazioni sul campo che si impegnano a fornire alle persone l'accesso a Internet.