Un noto fotoreporter che ha documentato le conseguenze del distruttivo ciclone Mocha di maggio è stato condannato mercoledì a 20 anni di carcere con lavori forzati da un tribunale della giunta militare.

I soldati della giunta hanno arrestato Sai Zaw Thaike il 23 maggio nello stato di Rakhine mentre stava documentando i danni del ciclone per il servizio di notizie online indipendente, Myanmar Now.

Sai, 40 anni, è uno dei fotografi più noti del Myanmar e ha continuato a lavorare all'interno del paese dopo che la giunta ha chiuso il Myanmar in seguito al colpo di stato militare del 1° febbraio 2021, ha affermato il servizio di stampa in un comunicato.

Le esatte accuse per cui Sai è stato condannato erano sconosciute, ma l'accusa iniziale includeva accuse di disinformazione, incitamento e sedizione ai sensi di vari statuti, secondo Myanmar Now.

"Tutti i colleghi di Sai Zaw Thaike a Myanmar Now e io siamo profondamente rattristati nel sentire della lunga condanna inflitta a lui", ha detto nella dichiarazione il caporedattore di Myanmar Now, Swe Win.

“La sua condanna è un’ulteriore indicazione che la libertà di stampa è stata completamente annullata sotto il governo della giunta militare, e mostra il prezzo elevato che i giornalisti indipendenti in Myanmar devono pagare per il loro lavoro professionale”, ha affermato.

Nessun diritto di difendersi

Sai è stato arrestato nella capitale dello stato di Sittwe e interrogato per più di una settimana, ha detto Myanmar Now. È stato mandato al tribunale della prigione di Insein, alla periferia di Yangon, a metà giugno.

Secondo Myanmar Now, Sai non è stato interrogato in nessuna aula di tribunale, né gli è stato concesso il diritto di difendersi o di assumere un avvocato.

“Le informazioni che è andato a riferire non riguardavano la resistenza armata”, ha detto Ahla Lay Thuzar, una giornalista arrestata dalla giunta nel settembre 2021 e rilasciata più di un anno dopo.

“Era lì solo per denunciare la difficile situazione dei civili in seguito al ciclone Mocha”, ha detto a Radio Free Asia, aggiungendo che la lunga pena detentiva è stata “qualcosa di completamente improprio”.

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Il fotoreporter birmano Sai Zaw Thaik stava documentando le conseguenze del ciclone Mocha nello stato di Rakhine quando è stato arrestato a Sittwe il 23 maggio 2023. Credit: Myanmar Now/Handout via Reuters

Un altro giornalista veterano, che non ha voluto essere identificato per motivi di sicurezza, ha affermato di ritenere che la giunta nutra un particolare rancore nei confronti di Myanmar Now e che sta cercando un modo per punire il servizio di informazione.

"Penso che una condanna a 20 anni sia la più alta che un giornalista abbia mai ricevuto qui", ha detto a RFA il giornalista ed ex membro del Myanmar Press Council.

"Ci sono alcune agenzie di stampa verso le quali la giunta si sente più amareggiata", ha detto. “Ci sono almeno quattro o cinque agenzie di stampa prese di mira dalla giunta a causa della loro portata nella distribuzione delle notizie”.

Da quando è stato chiuso dopo il colpo di stato, Myanmar Now è diventato clandestino e ha continuato a pubblicare articoli di notizie sul suo sito web. Nella sua dichiarazione di mercoledì, ha ribadito che “continuerà a fornire resoconti di alta qualità che non compromettano il nostro impegno originale per la libertà di stampa e le riforme democratiche”.

'Grottesco'

Il ciclone Mocha si è abbattuto il 14 maggio con venti sostenuti che hanno raggiunto i 220 chilometri orari (137 mph), uccidendo più di 400 persone e danneggiando oltre il 90% delle case e degli edifici nello stato settentrionale di Rakhine.

Da allora, i residenti locali e gli operatori umanitari si sono ripetutamente lamentati del fatto che cibo e altri aiuti umanitari non hanno raggiunto le persone colpite dalla tempesta.

La giunta ha cercato di nascondere le gravi sofferenze umane causate dalla sua incapacità di consentire il trasporto di assistenza a chi ne aveva bisogno, ha affermato Phil Robertson, vicedirettore per l’Asia di Human Rights Watch.

"Ovviamente volevano tenere fotoreporter e giornalisti fuori dalla zona", ha detto a RFA. “La giunta militare del Myanmar, che viola i diritti umani, vede tutti i media indipendenti e i loro giornalisti come nemici dello Stato, quindi non sorprende affatto che Sai Zaw Thaike sia stato colpito da una pena detentiva così scandalosamente lunga”.

Sai è stato il secondo giornalista di Myanmar Now ad essere arrestato dalla giunta dopo il colpo di stato militare. Il giornalista video Kay Zon Nway è stato arrestato l'anno scorso mentre riferiva di una protesta ed è stato rilasciato quattro mesi dopo con un'amnistia generale.

Dopo il colpo di stato, più di 150 giornalisti sono stati arrestati in Myanmar, di cui circa 50 sono ancora detenuti. Gruppi per i diritti umani hanno chiesto alla giunta di liberare incondizionatamente tutti i giornalisti presi di mira nella repressione post-colpo di stato.

“La grottesca condanna a 20 anni del giornalista di Myanmar Now Sai Zaw Thaike per accuse palesemente fasulle è un oltraggio e dovrebbe essere immediatamente revocata”, ha affermato Shawn Crispin, rappresentante senior del Sud-est asiatico per il Comitato per la protezione dei giornalisti. “La giunta del Myanmar deve smettere di imprigionare i membri della stampa semplicemente per aver svolto il loro lavoro di reporter”.